by yoNo es difícil hacer un seguimiento de los artículos caros de la NASA: las naves espaciales de alta visibilidad que generalmente tienen etiquetas de precios igualmente altas y generan grandes titulares. Está la Estación Espacial Internacional de $150 mil millones; el telescopio espacial James Webb de $ 10 mil millones; el rover Perseverance Mars de 2.400 millones de dólares; y luego, por supuesto, el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial plagado de problemas de $ 4.1 mil millones por vuelo. Eso es un puñado impresionante para cualquier agencia espacial nacional.
Pero la NASA es más que sus misiones principales. Mucho menos discutido por la mayoría de la gente es la bandada de naves espaciales que la agencia espacial está operando en todo el sistema solar en un momento dado. En el último recuento, la NASA estaba administrando no menos de 14 misiones activas en órbita no terrestre, desde Parker Solar Probe, que está estudiando el sol; a las misiones Voyager 1 y 2, que están reconociendo el sistema solar exterior; a la nave espacial Juno que orbita alrededor de Júpiter; a la flota de naves en o en órbita alrededor de Marte; a las diversas naves espaciales que estudian varios asteroides, y más. Las misiones van desde las relativamente jóvenes —Perseverance aterrizó en Marte hace poco más de un año— hasta las muy antiguas: las Voyagers 1 y 2 se lanzaron en 1977, cuando el presidente Jimmy Carter estaba en la Casa Blanca y el primer Guerra de las Galaxias La película fue el éxito de taquilla número uno de la nación.
Esta semana, la NASA duplicó su apuesta por no menos de ocho de sus sondas de espacio profundo cuyo futuro había estado en duda debido a las presiones presupuestarias, extendiendo sus misiones en curso en un promedio de tres años. Fue una decisión fácil, gracias a la ciencia de calidad que continúan regresando y al simple hecho de que, incluso después de años en el espacio, su hardware continúa funcionando según lo diseñado. Las ocho misiones son los orbitadores Mars Odyssey, Mars Reconnaissance y MAVEN, todos girando alrededor del Planeta Rojo; el módulo de aterrizaje InSight y el rover Curiosity, ambos en la superficie de Marte; el Lunar Reconnaissance Orbiter, que ha estado dando vueltas alrededor de la luna desde 2009; la nave espacial OSIRIS-Rex, que recolectó muestras del asteroide Bennu y las devolverá a la Tierra en algún momento de 2029; y la nave espacial New Horizons, que sobrevoló Plutón en 2015 y el objeto del cinturón de Kuiper, Arrokoth, cuatro años después.
Las misiones se están extendiendo por una variedad de razones, dependiendo de la nave espacial. Además de la ciencia que ya están recopilando, los orbitadores de Marte también pueden servir como estaciones de retransmisión de datos para futuros módulos de aterrizaje de Marte, sin tripulación y, algún día, con tripulación. El Lunar Reconnaissance Orbiter puede hacer lo mismo para las naves espaciales no tripuladas que aterrizan en la luna. New Horizons va en busca de posibles nuevos objetos del Cinturón de Kuiper para arrasar. OSIRIS-Rex se está desviando para orbitar el asteroide cercano a la Tierra Apophis, antes de finalmente despegar hacia casa y traer de vuelta sus preciados fragmentos de Bennu.
El anuncio de las extensiones de contrato para los ocho barcos que superaron el rendimiento no fue una gran noticia esta semana, pero debería haberlo hecho. El presupuesto de la NASA es diminuto (solo el 0,4 % del total de los desembolsos federales de EE. UU.), pero aprovecha eso para mantener nada menos que un ala de vuelo interplanetario. La nave espacial realiza su trabajo en silencio, pero espectacularmente. Se han ganado cada año adicional de vida que los ingenieros de la NASA pueden darles.
Esta historia fue extraída del boletín espacial semanal de TIME. Registrate aquí.
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