by Hace cinco mil millones de años, dos galaxias chocaron, mezclando nubes de gas astronómico que produjeron un láser de longitud de onda de radio llamado megamaser. Ese láser viajó miles de millones de parsecs, cruzando el espacio intergaláctico mientras se desarrollaba toda la historia de la Tierra. Y en abril de 2022, fue detectado por el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica.
Fue el megamaser más lejano de su tipo jamás detectado, y los investigadores lo llamaron Nkalakatha, la palabra isiZulu para “gran jefe”. Este fue un logro internacional de investigadores de universidades sudafricanas, observatorios y socios en otros 12 países.
Hoy, Sudáfrica es un evidente centro de gravedad en la comunidad espacial africana. Alberga algunas de las infraestructuras espaciales terrestres más sofisticadas del mundo, su cadena de suministro espacial es sólida y sus instituciones del sector público están orientadas hacia el crecimiento de la industria espacial y las capacidades nacionales. En última instancia, sin embargo, el corazón de la historia espacial de Sudáfrica no es dónde ha estado sino hacia dónde se dirige, y los resultados darán forma a la actividad espacial en todo el continente.
Una fuerza catalizadora en el espacio africano
El telescopio MeerKAT que detectó a Nkalakatha ha hecho hallazgos récord desde que entró en funcionamiento hace casi cuatro años. Sin embargo, el conjunto de antenas de 64 radios es un precursor de un telescopio mucho más grande y poderoso, el Matriz de kilómetros cuadrados (SKA)programado para entrar en línea en los próximos años.
SKA es un proyecto internacional para construir el radiotelescopio más grande del mundo. La árida región de Karoo en Sudáfrica albergará los platos de alta y media frecuencia de SKA, mientras que Australia albergará las antenas de baja frecuencia. Curiosamente, aunque Karoo es el centro del continente, otros países de África también albergarán radiotelescopios como parte de SKA. Es un ejemplo de cómo las misiones espaciales sudafricanas pueden vigorizar la actividad espacial en todo el continente africano, un caso de lo que yo llamo “liderazgo de asociación”.
Esto se manifiesta de otras maneras, como por ejemplo, cómo los satélites sudafricanos han sido desarrollados entre universidades e industrias y colocados en órbita por proveedores de lanzamiento extranjeros. También es cierto en el caso de la formación de la Agencia Espacial Africana (AfSA) en todo el continente, con sede en Egipto.
“Sudáfrica estuvo bastante involucrada en el desarrollo de las propuestas sobre la creación de la Agencia Espacial Africana”, dijo Pontsho Maruping, presidente de la Consejo Sudafricano de Asuntos Espaciales. “Parte de la intención es crear capacidades en África, pero también buscar misiones conjuntas. Si las naciones lanzan sistemas complementarios, entonces pueden compartir los datos por igual entre los socios”.
La comunidad espacial mundial se nutre de la colaboración, pero para Sudáfrica, la dependencia de los productos y servicios espaciales comprados en otros países también significa que el desarrollo de las capacidades nacionales puede necesitar un mayor estímulo. Para Maruping, esto requerirá algunas actualizaciones de la legislación fundacional, la Ley de Asuntos Espaciales, aprobada por primera vez en 1993.
“Esa legislación se creó antes de que tuviéramos una agencia y empresas trabajando en el entorno espacial”, dijo Maruping. “En lo que queremos centrarnos es en crear una legislación habilitante que desarrolle la capacidad local, las competencias locales, apoye el crecimiento de las empresas locales y cree una infraestructura que apoye a las empresas espaciales locales”.
Una cuestión de confianza en el sector privado
Sudáfrica disfruta hoy en día de una sólida cadena de suministro espacial con proveedores nacionales que pueden entregar las piezas y los materiales especializados necesarios para los activos espaciales. Esta cadena de suministro es un vestigio de la era del apartheid, cuando las sanciones internacionales a Sudáfrica significaron que la mayor parte de la tecnología del país (particularmente en la industria de defensa) tenía que crearse con recursos y capacidades nacionales.
Con el fin del Apartheid en 1994, el cálculo político cambió pero la cadena de suministro se mantuvo. Hoy en día, las empresas espaciales sudafricanas tienen acceso, por ejemplo, a materias primas y fabricación de precisión porque las habilidades y las máquinas necesarias en defensa se traducen bien en los tipos de materiales necesarios para las actividades espaciales.
“Sudáfrica tiene todos los sistemas principales, capacidades de comunicación, una gran base de fabricación y cadena de suministro, tenemos todos los ingredientes” para un sector espacial comercial sólido, dijo James Barrington-Brown, director ejecutivo de Nuevos sistemas espaciales y un veterano de 30 años en la industria satelital. Entonces, ¿qué se interpone en el camino del crecimiento descontrolado?
“Es una cuestión de confianza”, dijo Barrington-Brown. “A los africanos se les ha dicho durante tanto tiempo que no pueden hacer nada que han comenzado a creerlo. Cuando las organizaciones quieren un satélite, van a China, Rusia o Francia y compran uno porque no se sienten lo suficientemente seguras como para crear el suyo propio. Los africanos no les comprarán a los africanos porque no están seguros de que obtendrán algo que funcione o que tenga valor por su dinero”.
Como resultado, dijo, las empresas espaciales sudafricanas se centran en la exportación, ya que no hay suficiente demanda interna para respaldar una industria sostenible. Dado que los mercados espaciales extranjeros (particularmente en los Estados Unidos) representan la mayor parte de la industria espacial mundial, es necesario exportar productos y servicios espaciales dondequiera que opere una empresa. Para Sudáfrica, sin embargo, desarrollar capacidades locales requerirá un cambio en la confianza, según Barrington-Brown, quien agregó que vender productos y servicios nacionales a clientes locales tiene el efecto adicional de desarrollar capacidades locales, lo que a su vez impulsa una mayor innovación. , inversión y actividad comercial.
Afortunadamente, hay algunos avances en esta dirección. En enero de 2022, Sudáfrica lanzó una constelación de nanosatélites desarrollados exclusivamente en el continente africano. La constelación de satélites de conocimiento del dominio marítimo (MDASat-1) se lanzó desde Cabo Cañaveral en la misión SpaceX Transporter-3. Ministro de Educación Superior, Ciencia e Innovación de Sudáfrica Blade Nzimande dijo“Esto consolidará aún más la posición de Sudáfrica como líder africano en el desarrollo de satélites pequeños y ayudará al país a capturar una parte valiosa de un nicho de mercado en la cadena de valor de satélites global de rápido crecimiento”.
Necesidades de educación para el desarrollo de la fuerza laboral
El mundo está familiarizado con posiblemente el sudafricano más exitoso en la comunidad espacial, el fundador de SpaceX, Elon Musk, originario de Pretoria. La pregunta para Sudáfrica es cómo identificar y alentar a más innovadores, científicos, líderes empresariales y todo el talento calificado necesario para impulsar una economía espacial en crecimiento.
Un desafío crónico para Sudáfrica es la desigualdad significativa en el acceso a oportunidades que existe en diferentes regiones del país. Hoy dia, solo el 6% de los sudafricanos tienen algún título universitarioy entre los países de la OCDE, Sudáfrica ocupa el último lugar en el porcentaje de personas de 25 a 34 años con educación terciaria.
“Desgraciadamente, desarrollar capacidades es un juego de números”, dijo Maruping. “No todos los estudiantes estudiarán ingeniería. A nivel local, es muy difícil. Hay demanda de talento calificado y muchos sectores necesitan las mismas habilidades. El mayor obstáculo es simplemente no poder producir una gran cantidad de ingenieros de calidad en la cantidad que se requiere para respaldar la economía”.
Una ventaja para Sudáfrica es que casi la mitad de la población (44 %) tiene menos de 25 años, lo que significa que hay millones de oportunidades para atraer a más jóvenes interesados en el espacio a la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). los campos. Es por eso que Space Foundation se enorgullece de contar con dos educadores sudafricanos en nuestra Programa de Enlace de Maestros, Shaun Keyser con Keyser Training y Steve Sherman con Living Maths. El programa Teach Liaison equipa a los maestros con enfoques y planes de lecciones relacionados con el espacio que, a su vez, pueden compartir con sus pares profesionales en su país de origen, ampliando así la capacidad para fomentar el interés de los estudiantes en el espacio y las materias STEM en todo el mundo.
En general, Sudáfrica tiene activos fantásticos en la economía espacial y también enfrenta desafíos para acceder a la demanda y nutrir la industria espacial nacional. En muchos sentidos, esto es cierto para todas las naciones que realizan actividades espaciales. Es por eso que no importa cuán desarrolladas sean las capacidades espaciales de un país. Se necesita la colaboración de toda la comunidad espacial global, y Sudáfrica es un jugador vital para el continente y el futuro del mundo en el espacio.
Shelli Brunswick es el director de operaciones de la Fundación Espacial.
