by LAS VEGAS — Hace apenas media década, esta meca de las apuestas todavía estaba fuera del alcance de la NFL.
En 2015, el mariscal de campo de los Dallas Cowboys, Tony Romo, llamó a la liga codiciosa y celosa cuando le prohibió asistir a un evento de fútbol de fantasía aquí porque se llevó a cabo en un centro de convenciones adjunto a un casino. No fue sino hasta 2020 que la liga permitió que la oficina de turismo de la ciudad publicara un anuncio durante el Super Bowl. Hasta el día de hoy, los empleados de la liga no pueden apostar durante viajes de negocios.
Pero en cuestión de unos pocos años, la larga resistencia de la NFL a hacer negocios en y con Las Vegas se derrumbó. Los dueños de los equipos estaban convencidos de que los muchos casinos de la ciudad no eran una amenaza para la integridad del fútbol profesional. También fueron conquistados por los generosos subsidios públicos que ayudaron a pagar el nuevo estadio de los Raiders cuando la liga aprobó la mudanza del equipo aquí en 2017.
La nueva actitud hacia la Ciudad del Pecado se destacará el jueves cuando el comisionado Roger Goodell anuncie que los Jacksonville Jaguars están en el reloj, iniciando el espectáculo del draft, la verdadera fiesta de presentación de la liga en Las Vegas. En rápida sucesión, la ciudad ganó una franquicia de fútbol, organizó el Pro Bowl de este año y, en febrero de 2024, albergará un Super Bowl.
“Aquellos de nosotros que tenemos la edad suficiente nos reímos de los recuerdos de la NFL que ni siquiera permitieron que Las Vegas se anunciara durante el Super Bowl”, dijo Michael Green, quien enseña historia en la Universidad de Nevada, Las Vegas. La llegada del borrador “refleja que el país en su mayor parte está superando la idea de que el juego es el último vicio y que todos aquí se llaman Three-Fingered Lenny e Ignats the Ice Pick”.
La resistencia de la liga a la ciudad se resquebrajó a fines de 2014, cuando las conversaciones de los Raiders con funcionarios en Oakland, California, sobre un nuevo estadio se habían estancado. Mark Davis, el dueño del equipo, entretuvo un lanzamiento de Napoleon McCallum, un ex corredor de los Raiders que para ese entonces trabajaba para Las Vegas Sands, que es dueño de hoteles, casinos y lugares. Instó a Davis a considerar Las Vegas.
Davis no era un extraño en la ciudad. Su padre, Al, lo visitaba con frecuencia cuando era dueño del equipo, y el joven Davis compró el nombre de dominio LasVegasRaiders.com a fines de la década de 1990. Pero Mark Davis sabía que necesitaría más para persuadir a otros propietarios de equipos para que se unieran a una reubicación allí. Entonces, en febrero de 2015, McCallum hizo arreglos para que Davis se reuniera con Bo Bernhard, el director ejecutivo del Instituto Internacional de Juegos de Azar de la UNLV, y varios otros ejecutivos.
En la reunión, celebrada en el campus de la UNLV, Bernhard le explicó a Davis que la liga tenía poco que temer en Las Vegas porque el juego estaba muy regulado. Davis le pidió que escribiera un informe que lo ayudaría a presentar ese caso a sus compañeros de la NFL. Varios meses después, Bernhard y otros expertos produjeron un informe de 112 páginas que abordaba lo que pensaban que eran las mayores preocupaciones de la liga, desde los peligros potenciales de las apuestas hasta si la ciudad era lo suficientemente grande para albergar a un equipo.
“Querían saber qué garantías y qué procedimientos, políticas y metodologías existen para darnos tranquilidad, esto podría regularse de manera efectiva con un equipo ubicado aquí”, dijo Mark Lipparelli, expresidente de la Junta de Control de Juegos de Nevada que trabajó con Bernhard sobre el informe. “Nuestra posición era, no deberías tener miedo de nosotros, deberías tener miedo de los demás”, una referencia a las operaciones de juego no reguladas.
Bernhard dijo que no sabía cuántos propietarios se sintieron influenciados por el informe, pero “fue un momento para iniciar una conversación con una sinceridad profunda y sostenida que no había sucedido en ese momento”.
Para entonces, Davis estaba en conversaciones con Sheldon Adelson, el fundador de Las Vegas Sands, sobre la construcción de un nuevo estadio. El gobernador de Nevada, Brian Sandoval, también estaba buscando una manera de ayudar a los Raiders a construir un estadio en caso de que se muden a Las Vegas. Le pidió a Steve Hill, quien dirigió el Comité de Infraestructura Turística del Sur de Nevada, que encontrara una manera de usar un aumento propuesto en el impuesto a la cama de hotel para pagar la expansión del Centro de Convenciones de Las Vegas, así como un subsidio de $750 millones para ayudar a construir un Estadio de la NFL.
Las conversaciones de Davis con Adelson se disolvieron, pero después de muchas audiencias y críticas de que el impuesto por cama podría usarse para pagar necesidades más apremiantes, la legislatura estatal en noviembre de 2016 aprobó el impuesto por cama y la financiación del centro de convenciones y el estadio.
Davis estaba apostado por Las Vegas en ese momento, persuadido por haber cubierto una gran parte de los costos de construcción del estadio y las preocupaciones de otros propietarios de equipos sobre el derretimiento de las apuestas.
A principios de ese año, los dueños de la liga habían votado para permitir que E. Stanley Kroenke trasladara a los Rams de St. Louis a Los Ángeles, y desbarató el plan de Davis de construir un estadio en Carson, California, con Dean Spanos, el dueño del San Diego. cargadores Como consuelo, a Spanos se le dio la opción de unirse a Kroenke, que ejerció.
Eso dejó a Davis básicamente con dos opciones: seguir peleando con la ciudad de Oakland, que no quería pagar la construcción de un nuevo estadio, o abrazar a Las Vegas, donde le ofrecían un enorme subsidio. Eligió lo último, y los dueños se acercaron a su forma de pensar.
A fines de 2016, Goodell y varios propietarios de equipos prominentes, incluidos Jerry Jones de los Cowboys y Robert K. Kraft de los New England Patriots, volaron a Las Vegas para reunirse con funcionarios locales durante un almuerzo en el Wynn. Steve Sisolak, quien como presidente de los comisionados del condado de Clark defendió el esfuerzo por atraer a los Raiders, notó ese día que los propietarios estaban más preocupados por la capacidad de la región para albergar un equipo que por las apuestas.
“No creo que tuviéramos que venderlos” en Las Vegas, dijo Sisolak, quien ahora es gobernador de Nevada. “Estaban bastante ansiosos por mudarse aquí”.
La votación en marzo de 2017 para permitir que los Raiders se muden a Las Vegas fue decepcionante: solo un propietario, Stephen M. Ross de los Miami Dolphins, votó en contra de la propuesta.
Los Raiders y Las Vegas rápidamente se pusieron a trabajar buscando formas de maximizar su nuevo estadio. Hill pidió ideas a los centros turísticos más grandes sobre cómo organizar un borrador. En abril de 2018, Hill también fue con Marc Badain, entonces presidente de los Raiders, a Arlington, Texas, para ver cómo se producía el draft de ese año en el AT&T Stadium.
El draft de 2020 fue otorgado a Las Vegas, pero la pandemia obligó a la liga a retrasarlo dos años. Finalmente, los funcionarios decidieron aprovechar al máximo el Strip, con un evento de alfombra roja frente al Bellagio y el evento principal en el Caesars Forum, un centro de convenciones junto al High Roller, una enorme rueda de la fortuna.
A pesar de una serie reciente de enfrentamientos de alto perfil de los jugadores de la NFL con la ley en Las Vegas, la liga ha dicho que no tiene motivos para considerar que la ciudad es particularmente preocupante para sus atletas. El corredor de los Saints, Alvin Kamara, el esquinero de Kansas City, Chris Lammons, y otros dos hombres enfrentan cargos criminales derivados de un altercado en un club nocturno la noche anterior al Pro Bowl.
Los Raiders liberaron en noviembre de 2021 al receptor Henry Ruggs III, quien enfrenta dos cargos por delitos graves de conducir bajo la influencia y dos cargos por delitos graves de conducción imprudente después de que chocó su automóvil contra el vehículo de Tina Tintor, de 23 años.
“La política es la política, y lo que les pedimos a nuestros empleados que cumplan es tan importante en Detroit como lo es en Las Vegas”, dijo Cathy Lanier, directora de seguridad de la NFL, refiriéndose a la política de conducta personal de la liga. “Nos esforzamos mucho para asegurarnos de que todos tengan todas las herramientas que necesitan para tomar una buena decisión sin importar dónde se encuentren”.
Cualesquiera que sean las preocupaciones de seguridad, el encanto del Strip, con sus hoteles llamativos y su pátina de diversión, aumentaría el tamaño de un evento en crecimiento y permitiría que la NFL abrazara por completo una ciudad que alguna vez rechazó.
“Buscamos lugares icónicos dondequiera que vayamos”, dijo Peter O’Reilly, director de eventos de la NFL. Las Vegas ha sido “un destino, un gran mercado de eventos, un gran mercado de convenciones, pero ahora se está convirtiendo en un gran evento deportivo. el mercado también”.
emmanuel morgan reportaje contribuido.
