by WASHINGTON – Sierra Space dice que está haciendo un buen progreso en su primer avión espacial Dream Chaser a medida que la compañía busca versiones del vehículo que pueda transportar tripulaciones y realizar misiones de seguridad nacional.
La compañía proporcionó a SpaceNews imágenes del primer Dream Chaser, llamado Tenacity, ensamblado en su sede de Colorado. La estructura del vehículo ya está casi completa, pero aún queda trabajo para instalar su sistema de protección térmica y otros componentes.
“Ya tenemos las alas puestas. Realmente parece un avión espacial”, dijo Janet Kavandi, presidenta de Sierra Space, durante un panel en la conferencia AIAA ASCENDx Texas en Houston el 28 de abril, donde mostró un video que muestra el trabajo de construcción del vehículo.
En una entrevista reciente, Tom Vice, director ejecutivo de Sierra Space, dijo que la compañía había completado las pruebas estructurales del vehículo y estaba avanzando hacia la integración y las pruebas finales. Debería estar listo para enviarse a la instalación de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Ohio, anteriormente conocida como estación Plum Brook, en agosto o septiembre para cuatro meses de pruebas de vacío térmico.
“Luego lo enviamos al Centro Espacial Kennedy para su integración en el cohete Vulcan”, dijo, con un lanzamiento planeado tentativamente para febrero. Sin embargo, Kavandi dijo en sus comentarios en la conferencia de la AIAA que el lanzamiento estaba planeado “dentro de un año aproximadamente”.
Ese lanzamiento será el primero de una serie de misiones de carga a la Estación Espacial Internacional bajo un contrato de Servicios de reabastecimiento comercial 2 de la NASA otorgado en 2016. Sierra Space está mirando más allá de las misiones de carga y está comenzando a trabajar en una versión tripulada de Dream Chaser que podría lanzar tan pronto como 2026.
El trabajo en la versión tripulada está financiado internamente, dijo, pero con la esperanza de ofrecerlo a la NASA para futuras misiones de transporte de la tripulación de la ISS. “Creemos que tenemos una muy buena oportunidad para regresar a la tripulación de la NASA”, dijo. La NASA apoyó las fases anteriores del desarrollo de Dream Chaser a través de Acuerdos de la Ley Espacial financiados en su programa de Desarrollo de Tripulación Comercial, pero no seleccionó el vehículo para los contratos que otorgó en 2014 a Boeing y SpaceX para completar el desarrollo y las pruebas de vehículos tripulados.
Vice dijo que la compañía ve interés en los vuelos tripulados de Dream Chaser más allá de la NASA. “Estamos muy entusiasmados con la rapidez con la que se unen las piezas de turismo para Dream Chaser”, dijo. Esos vuelos transportarían personas a una estación espacial comercial como Orbital Reef, un proyecto liderado por Blue Origin con Sierra Space como socio clave. “Cada persona con la que hemos hablado que quiere ir a Dream Chaser quiere un destino”.
Sierra Space también ha discutido hacer una versión de Dream Chaser para misiones de seguridad nacional, pero ofreció algunos detalles sobre cómo sería diferente de las versiones de carga o tripulación. Se ha especulado que tendría capacidades similares al avión espacial X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU., cuyas misiones se han mantenido en gran parte en secreto.
Vice se negó a entrar en detalles sobre la variante de seguridad nacional, incluido si Sierra Space o la comunidad espacial de seguridad nacional iniciaron discusiones al respecto. “Solo diría que es una conversación bidireccional interesante”, dijo.
