by “¡Bebe Feni, salva a Goa!” Eso es lo que Hansel Vaz, un local de Goa y propietario de la destilería y sala de degustación Cazulo Premium Feni, quiere que diga la camiseta oficial de Goa. Es una desviación del clásico coco sonriente con gafas de sol, pero para Vaz, aún captura el espíritu de Goa por excelencia de mantenerse fiel a las raíces de uno mientras se lo pasa muy bien. Vaz ha pasado años tratando de cambiar la percepción del licor de Goa feni, generalmente elaborado con anacardo de doble fermentación o savia de palma de coco, de alcohol que te quema las pestañas a algo realmente agradable. Me dice que finalmente está viendo un cambio.
Goa, en la costa occidental de la India, fue colonia portuguesa desde 1510 hasta 1961, cuando pasó a formar parte de la India. Apenas unos años después de obtener su independencia, el pequeño estado vio una nueva afluencia de europeos aterrizar en sus costas arenosas cuando se convirtió en la última parada del famoso sendero hippie, un viaje por tierra que comenzó en Europa occidental, atravesó el Medio Oriente hasta Afganistán y Pakistán, y arrasó hasta la India. En la década de 1980, estas mismas playas fueron la zona cero para el surgimiento del DJ y músico estadounidense Goa Gil y el movimiento Goa trance, marcado por ravers desnudos e interminables pistas de baile. La subcultura del momento ha cambiado a menudo en las décadas posteriores a la independencia, pero la perspectiva generalmente progresista de Goa se ha mantenido constante.
El último capítulo del destino de playa favorito de la India incluye mucho más que el mundo del feni. Goa está entrando en una nueva fase de autodescubrimiento impulsada por los lugareños, así como por los trasplantes recientes que están aprovechando el espíritu libre y fácil del estado para embarcarse en los próximos capítulos. En los últimos años, los profesionales cansados se han convertido en la última ola de buscadores que esperan encontrar consuelo en el estado de sol de la India: sus brisas saladas y su mar curativo sirven como antídotos para las crisis profesionales inducidas por la pandemia. Están buscando cultivar susegad, un concepto de Goa que, al igual que el hygge danés, es más una forma de vida que un mero adjetivo y significa algo así como “la felicidad a través de una vida relajada”. Estos profesionales agotados están canalizando el concepto con la esperanza de finalmente encontrar el equilibrio entre el trabajo y la vida o incluso tomar un rumbo totalmente diferente, como abrir un restaurante o iniciar un negocio. El resultado, como aprendí de primera mano en una semana reciente que pasé redescubriendo el estado, es una energía fresca en un lugar que ha abrazado la experimentación durante mucho tiempo.
Llego a la plantación de Vaz, Fazenda Cazulo, al anochecer, sediento después de un viaje de hora y media desde la capital de Goa, Panaji, hasta la parte sur del estado, donde Vaz ha abierto la única bodega y sala de degustación de feni del mundo. Aquí ofrece experiencias íntimas e inmersivas que generalmente comienzan con una caminata de búsqueda de alimento a través de su exuberante propiedad ancestral: terrenos fragantes y biodiversos donde presenta a los visitantes las plantas detrás de los gustos indios más familiares. Más tarde, los invitados pueden usar sus nuevos conocimientos para crear sus propios cócteles en una sesión de mixología de bricolaje. Un alegre Vaz me saluda y rápidamente me sorprende con su vasto conocimiento de la historia culinaria de Goa mientras me guía a través de la plantación para recolectar ingredientes. Hay nuez moscada, hinojo y laurel, pero también sorpresas regionales como cerezas, papas al aire y el bilimbi o árbol de pepino que frunce la boca. Naturalmente, tengo que probar la experiencia del “feni flotante”, en la que me uno a un pequeño grupo en una mesa instalada en las aguas poco profundas de un estanque a la sombra de las palmeras y me festejo con golosinas tradicionales de Goa, como empanadas de gambas y pasteles de arroz al vapor, mientras tomo anacardos y coco feni. “Cada vez más, nos encontramos con invitados que se acercan a nosotros y nos piden ver un lado de Goa que no han visto antes”, explica Vaz. “Estos no son el tipo de turistas que solía ver el estado. Son personas que realmente investigan, chatean con nosotros en Instagram y realmente quieren ir más allá de la experiencia de playa y bar, sinónimo de Goa”. La experiencia es exagerada de la mejor manera, y el trabajo de Vaz está hecho: me voy, un feni creyente.
De vuelta en Panaji, sobre suaves pastéis de nata, un flan de huevo portugués espolvoreado con canela, Ralph Prazeres explica cómo Goa está literalmente comiendo de sus manos. Prazeres, un local de Goa que regresó a casa después del éxito internacional, lanzó la panadería Padaria Prazeres el año pasado con su esposa, Stacy Gracias, en un mercado que se toma muy en serio el pan de cada día, desde el pan crujiente hasta el poee liviano. Mientras Prazeres trabajaba en restaurantes con estrellas Michelin en todo el mundo, incluido Noma, Gracias perfeccionó sus habilidades financieras en algunos de los bancos más grandes del mundo. Durante mi visita a su alegre café, los veo sonreír a los clientes habituales, aceptando gentilmente cumplidos por sus panes y pasteles. Les pido sus recomendaciones y recitan una lista de lugares nuevos que no estaban ya en mi lista.
“Definitivamente están sucediendo muchas cosas en Goa en este momento”, dice Gracias. “Ha habido tal ola de personas que se han mudado aquí, así como una afluencia de turistas de la India y de otros lugares, que los dueños de negocios aquí están haciendo grandes apuestas”. Parth Timbadia, el dueño de los bulliciosos restaurantes Mahé y Roboto Goa de Goa, se hace eco de este sentimiento cuando me dice que el estado se está convirtiendo en un destino para comer y beber. “Es un ciclo que se perpetúa a sí mismo. Debido a las nuevas multitudes que Goa ha atraído en los últimos dos años, se están lanzando más empresas que atienden a ellos. Esto, a su vez, conduce a mejores vendedores y proveedores: es beneficioso para todos”.
