by Es uno de los temas más comunes de la ciencia ficción: una nave espacial se desliza por el cosmos, sus habitantes están inquietantemente dormidos en una cápsula helada en forma de tubo que les permite pasar largos períodos de tiempo en estado de hibernación.
Los humanos aún tienen que embarcarse en algún tipo de viaje espacial de larga distancia más allá del sistema solar o incluso del sistema Tierra-Luna, pero los científicos han cuestionado seriamente si sería posible poner a los humanos en algún tipo de estado de sueño preservativo.
En un nuevo estudio, Roberto Nespolo, ecólogo de la Universidad Austral de Chile, y sus colegas Carlos Mejías y Francisco Bozinovic, investigaron la posibilidad de la hibernación humana mientras analizaban los beneficios que este estado de sueño confiere a los animales en la naturaleza.
El estudio imaginó un futuro viaje espacial de 120 años en el que un astronauta es despertado accidentalmente por una computadora a bordo. El astronauta se enfrenta entonces a una decisión difícil: ahora que su metabolismo es significativamente más alto que el de sus compañeros de tripulación dormidos, ¿los condenarán a morir de hambre comiendo toda la comida disponible a bordo?
El estudio establece que, según las reducciones de energía observadas en los pequeños mamíferos que hibernan, el astronauta despierto consumiría la energía de 50 humanos en hibernación en un solo día.
Es un escenario angustioso, pero hay otros problemas que impiden la hibernación de los astronautas. Es decir, que los humanos son simplemente demasiado grandes para hacerlo. Un humano hipotético de 70 kilogramos (154 libras) en hibernación podría hipotéticamente tener un gasto de energía de 250 kilojulios por día, especulan los autores del estudio.
A este ritmo, gastarían 6,3 gramos de grasa por día o 2,2 kilogramos por año, y si un humano quisiera hibernar durante un viaje de 90 años, primero necesitaría 204 kilogramos (250 libras) de grasa, según el estudio, lo que resultó en un IMC de más de 50 al menos para un astronauta de seis pies. En otras palabras, hay un problema de almacenamiento de combustible natural.
Hablando a semana de noticiasNespolo explicó por qué algunos animales, que, a excepción de los osos, son todos pequeños, pueden hibernar durante el invierno y otros no.
“En actividad, los animales pequeños necesitan gastar más energía para mantener constante la temperatura corporal, porque en tamaños pequeños el calor se disipa a un ritmo más alto porque la relación superficie-volumen es mayor.
“Pero como descubrimos, en letargo, el consumo de energía por gramo de animal es constante en cualquier tamaño. Por eso, los beneficios de apagar el interruptor del metabolismo son mayores en animales pequeños y se vuelven aproximadamente cero en el tamaño de un oso pequeño”. .
“Los humanos son simplemente demasiado grandes, por lo que los beneficios de la hibernación son pequeños como en los osos si pensamos solo en el ahorro de energía”.
Plantea la pregunta de por qué los osos hibernan, que el estudio abordó. Según el estudio, se pueden obtener otros beneficios, a saber, la preservación del nitrógeno durante la reproducción, ya que la formación coincide con el crecimiento fetal y neonatal de los cachorros.
Dejando de lado todo esto, el elefante en la habitación es cómo hacer que los humanos hibernen en primer lugar. Nespolo dijo que ha sido posible inducir un “estado de hibernación” en ratones de laboratorio mediante la modificación de genes. “Además, hay un primate, el microcebus lémur de Madagascar, que expresa letargo con naturalidad. Por lo tanto, es algo presente en muchos mamíferos diferentes que se puede expresar en las circunstancias apropiadas”, dijo.
No está claro cómo desencadenar esto exactamente. Un estudio de 2018 realizado por investigadores alemanes que investigaron específicamente la inducción de la hibernación en humanos no brindó ninguna solución concreta, pero concluyó: “Hasta ahora no se han identificado factores o genes únicos o propiedades neuroendocrinas para este estado, lo que sugiere que también los humanos tienen el potencial para este estado fisiológico. El hipometabolismo en fetos de mamíferos en condiciones normotérmicas puede proporcionar un modelo para el letargo en humanos”.
Por ahora, al menos, los astronautas en misiones a Marte o a cualquier otro lugar tendrán que arreglárselas con un buen libro y muchos juegos de mesa.
Estudio de Nespolo y colegas, ¿Por qué los osos hibernan? Redefiniendo la escala energética de la hibernación fue publicado en la revista Actas de la Royal Society B el 27 de abril.
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