by Si este rayo tan esperado finalmente iba a caer en algún lugar del territorio de la MLS, entonces Seattle era el lugar perfecto. Es una ciudad que abrazó el fútbol profesional nacional a lo largo de múltiples ligas y décadas con un fervor raro y sostenido. Y es el hogar de un club que luego estableció un estándar de ambición, consistencia y éxito en una liga diseñada para suprimirlo.
Los Sounders siempre se han presionado a sí mismos para subir el listón y ganar, incluso cuando la estructura circundante no lo hace. Así lo han hecho, y ese espíritu y la cultura del campeonato allanaron el camino para la histórica victoria del miércoles ante otra multitud récord en el Lumen Field.
Donde los equipos de la MLS habían tropezado y fracasado durante dos décadas, los Sounders ahora triunfan. Después de superar dos lesiones tempranas, derrotaron fácilmente a los Pumas de la UNAM de México, 3-0, en el partido de vuelta y decisivo de la final de la Liga de Campeones de Concacaf (el primer partido de la semana pasada terminó 2-2). Seattle se convirtió en el primer club de la MLS desde 2001, y el primero en la era de ida y vuelta del torneo, en reclamar el título continental.
Seattle pone fin al dominio de la Liga MX en la Liga de Campeones de Concacaf.
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Raúl Ruidíaz, el delantero peruano que ha sido uno de los muchos fichajes importantes que lograron los Sounders, anotó goles a ambos lados del medio tiempo. El mediapunta Nicolás Lodeiro, un veterano uruguayo que ha sido la inspiración creativa detrás del reciente éxito del club, anotó el tercero de Seattle. El extremo de la selección estadounidense Jordan Morris, nativo de Emerald City e hijo del médico del club, preparó la mesa para los dos goles de su equipo en la segunda mitad. Las estrellas brillaban intensamente.
Junto con el codiciado trofeo CCL viene una invitación a la próxima Copa Mundial de Clubes de la FIFA, que contará con un equipo de la MLS por primera vez. Luego está el orgullo eterno y los derechos de fanfarronear a largo plazo que conlleva ser el primero en hacer algo tan significativo (DC United y LA Galaxy ganaron coronas regionales antes de que los equipos de la MLS se vieran obligados a viajar). El faceplant anual de CCL por parte de los participantes de la MLS fue insoportable. Mientras tanto, un club de la Liga MX ha sido campeón de Concacaf todos los años desde 2006. Nunca ha habido una racha como esa en ninguna parte del mundo, y los Sounders serán para siempre el equipo que la terminó. Para aquellos fuera de la ciudad molestos por los seguidores de Seattle acusados de comportarse como si “inventaran el fútbol”, la situación está a punto de empeorar.
“Lo primero solo sucede una vez: hacer historia”, dijo el portero de los Sounders, Stefan Frei, el Jugador Más Valioso de la CCL, quien realizó una tremenda atajada en un cabezazo de los Pumas en la segunda mitad cuando el marcador aún estaba 1-0. “Habrá muchos más ganadores de la Liga de Campeones de Concacaf, pero solo hay uno que lo hace por primera vez desde la MLS. Y así nos escribimos a nosotros mismos en los libros de historia hoy, y estoy muy orgulloso de mi equipo”.
El propietario de los Sounders, Adrian Hanauer, y el portero Stefan Frei.
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Se necesita tiempo para hacer historia, y los 90 minutos culminantes del miércoles representaron los pasos finales de un largo viaje que comenzó cuando los Sounders, cuatro veces campeones en el segundo nivel del fútbol estadounidense, ingresaron a la MLS en 2009. Inmediatamente establecieron récords de asistencia y establecieron un estándar en el campo, terminando tercero en la Conferencia Oeste y ganando la Copa Abierta de EE. UU.
Siguió una racha de éxito sin precedentes. A lo largo de la docena de temporadas siguientes, los Sounders ganaron dos Copas MLS, cuatro títulos de conferencia, tres Copas Abiertas más y un Supporters’ Shield. Su racha de 13 apariciones consecutivas en playoffs es un récord de la liga. Y en cada una de esas 13 temporadas, terminaron entre los cuatro primeros del Oeste. Los Sounders son casi la única apuesta segura de la MLS.
Es popular dividir la historia de la MLS en eras. La era 1.0 de la liga estuvo definida por la precaución y la contracción, los estadios de la NFL, los nombres de equipos incomprensibles y la dinastía DC United. La MLS 2.0 se basó en la construcción de estadios específicos para el fútbol y la regla del Jugador Designado, y en su apogeo estuvo dominada por Landon Donovan, Robbie Keane, David Beckham y LA Galaxy. Luego vino la rápida expansión de la liga, la próxima generación de arenas, el crecimiento del sistema de academias y un aumento en el gasto de la lista. Eso es MLS 3.0. Los Sounders son su club insignia.
Cristian Roldan disfruta del confeti después del triunfo de Seattle en la Liga de Campeones de Concacaf.
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El gerente general Garth Lagerwey, quien ayudó a construir la mini dinastía del mercado pequeño Real Salt Lake a principios de la década de 2010, y el entrenador Brian Schmetzer, un apasionado del fútbol de Seattle que trabajó con el difunto Sigi Schmid antes de tomar el timón, estuvieron cerca de resolver un problema notoriamente liga inescrutable. Han logrado numerosos fichajes de alto perfil y se han convertido en un destino deseado para los veteranos establecidos de la MLS. También han desarrollado varias estrellas locales, desde Morris y el caballo de batalla estadounidense Cristian Roldan hasta Obed Vargas, de 16 años, quien valientemente reemplazó al lesionado João Paulo a mediados de la primera mitad del miércoles.
Seattle no se ha contentado con mantenerse a flote, ver aumentar la valoración de su club y esperar tal vez tener un impacto en el mercado de fichajes. Se juega para ganar desde el primer día y se aprende a hacerlo en el camino. Se necesitaron ocho años para derribar la puerta de la Copa MLS. Y se necesitaron siete apariciones en la CCL y siete fracasos en la CCL, la mayor cantidad en la MLS desde 2009, para resolver el rompecabezas continental. Los Sounders no son el equipo que más gasta en la MLS, pero por lo general están cerca de la cima, y probablemente sean los mejores en la construcción de una lista competitiva bajo las reglas complejas y, a veces, sofocantes de la liga.
“Desde el ’18, realmente hemos tenido esto [core] y hemos tratado de sumar una pieza por año sin restar”, dijo Lagerwey antes del partido. “Realmente sentimos que este es el mejor grupo que hemos tenido y hemos sido muy metódicos al respecto, muy estratégicos para construir este momento. No puedo decir que los últimos cinco años se hayan centrado en ganar la Liga de Campeones de 2022. No fue tan específico. Pero fue: ‘¿Podemos mejorar cada año antes de envejecer demasiado y probar algo como esto, algo realmente genial como esto?'”.
El gerente general de los Sounders, Garth Lagerwey, construyó el equipo Real Salt Lake que estuvo cerca de ganar la CCL antes de superar el obstáculo con Seattle.
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Algunos pintarán esto como una victoria para la MLS. Los funcionarios de la liga, los seguidores y los críticos han esperado mucho tiempo por un gran avance, y los fracasos consecutivos de Concacaf fueron un argumento de apertura fácil contra cualquiera que promocionara la calidad del circuito. Pero en realidad, el título CCL de los Sounders es solo suyo.
La MLS ha ayudado un poco, cambiando los juegos de la temporada regular para que Seattle tuviera un par de fines de semana libres para descansar y prepararse. Los equipos de CCL pueden volar charter y la participación viene con un modesto aumento del presupuesto salarial. Pero la MLS también erige sus propios obstáculos. Su temporada regular de bajo riesgo puede limitar la crueldad de un equipo dado y la exposición a los grandes juegos, y muchas de las restricciones de la lista que hicieron que vencer a la oposición de la Liga MX fuera tan difícil a lo largo de los años permanecen, incluso cuando el gasto aumenta a largo plazo. Eso inhibe a los miembros de la MLS más ambiciosos que podrían anhelar apuestas y etapas más grandes. Desde la introducción de Targeted Allocation Money en 2015, cuando a los equipos de la MLS se les dio la libertad de repartir más fondos entre los jugadores por debajo del umbral de DP, solo tenían marca de 9-22 en series de local y local contra rivales mexicanos antes de la CCL de este año. finales Eso es un porcentaje de victorias de .290, lo que haría que un gerente general y un entrenador fueran despedidos de cualquier equipo del mundo.
Los Sounders están por delante de la curva. Encontraron su propia fórmula y acumularon gradualmente toda la experiencia que necesitaban en los grandes juegos. Este es su título para celebrar.
“Yo comenzaría con Seattle primero. Agregar eso a nuestra vitrina de trofeos sería un gran honor”, dijo Schmetzer el martes al discutir lo que podría representar ganar la CCL. “Si el resultado sigue nuestro camino para Seattle, para los Sounders, para los fanáticos, los jugadores, las personas que trabajan en nuestra oficina, el personal técnico, creo que sería un gran honor. Y luego pasaré a la siguiente capa… el significado exacto de MLS vs. Liga MX y algunas de las historias más nacionales, creo que me llevará un tiempo procesarlo”.
Raúl Ruidíaz levanta el trofeo de la CCL tras marcar un par de goles en el partido de vuelta de la final.
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Lo que significó para Seattle quedó claro el miércoles y en los días anteriores. La ciudad se apoyó en la sincera bomba F de Schmetzer luego de la derrota en semifinales del New York City FC, y convirtió el partido de vuelta en el “acuerdo masivo de mierda” al que se refirió. La multitud de 68.741 fue un récord CCL. Se izó una bandera de los Sounders en lo alto de la Space Needle, y el club reclutó a personas como Marshawn Lynch y Ken Griffey Jr. para narrar videos publicitarios. Hubo exhibiciones de Sounders en Pike Place Market, banderas en los transbordadores que atraviesan Puget Sound y luces verdes brillantes que brillaban en una variedad de puntos de referencia de la ciudad. Este era el lugar donde tenía que suceder.
“Significa todo [to Seattle]”, dijo Frei momentos después del pitido final. “Quiero decir, es un miércoles, estamos llenando esto con 68 y tantos mil personas. La pasión es tan fuerte en esta ciudad por nuestro juego. Lo apreciamos. Es la razón por la que tenemos un nivel tan alto y seguimos teniendo oportunidades de ganar trofeos. Y estoy muy feliz por todos de que pudimos lograr esto hoy para ellos”.
Los Sounders terminaron la CCL 2022 con un récord invicto de 4-0-4, eliminando a dos clubes mexicanos y a los actuales campeones de la MLS en el camino. Y dominaron en casa, superando a sus cuatro oponentes 14-1. La profundidad que han trabajado tan duro para construir en los últimos años se puso a prueba en múltiples ocasiones a lo largo del torneo y luego se sometió a un examen final brutal el miércoles, ya que el lateral izquierdo Nouhou Tolo (contusión en el muslo) y João Paulo (un posible desgarro del ligamento cruzado anterior, según a Schmetzer) se perdieron en la primera media hora. El veterano jugador utilitario Kelyn Rowe, un nativo de Seattle que ha jugado para cuatro clubes de la MLS y estaba luchando contra una lesión propia, y el adolescente Vargas lo reemplazaron hábilmente.
Más de 68.000 fanáticos asistieron a la coronación de la CCL de los Sounders, lo que marcó un récord de asistencia para la competencia.
Joe Nicholson/USA TODAY Deportes
Contra Pumas, tres veces campeón de Concacaf, los Sounders se quedaron atrás por dos en el primer partido empapado por la lluvia de la semana pasada, pero se mantuvieron serenos y se recuperaron, ganando dos tiros penales que convirtió Lodeiro. Luego, el miércoles por la noche, cuando parecía que los dioses de Concacaf simplemente no permitirían que un club de la MLS tuviera cosas buenas, los Sounders se reorganizaron luego de las lesiones y tomaron una ventaja invaluable segundos antes del medio tiempo en el primer partido de Ruidíaz.
“Denme seis meses”, dijo Schmetzer después del partido cuando se le preguntó cómo se sintió al hacer historia. Era como si necesitara un momento para digerirlo debido a la cantidad de tiempo que tomó y la cantidad de personas que contribuyeron, desde ex jugadores y entrenadores hasta las decenas de miles que los animaron.
“En este momento, estoy viviendo el momento y estoy muy orgulloso de ese grupo de jugadores, de todos ellos, porque no son solo los muchachos los que marcaron los goles esta noche”, agregó. “Son todos los jóvenes que están surgiendo, ya conoces a los muchachos de la academia, todos prueban de qué se trata este club. Estoy súper, súper orgulloso de la forma en que el equipo se desempeñó durante este torneo bajo cierta adversidad. No es un torneo fácil de ganar.
“Mucha gente me preguntaba sobre la sutil presión de venir aquí para actuar frente a una gran multitud, y creo que pasaron la prueba. Creo que lo aprobaron con gran éxito”.
Los Sounders ahora están 8-0-1 frente a multitudes que superan los 60,000. No hay lugar en el fútbol estadounidense donde el éxito en el campo esté tan consistentemente acompañado por ese tipo de apoyo. La pancarta más grande que los fanáticos de Seattle llevaron el miércoles por la noche en su tradicional marcha previa al juego desde Pioneer Square decía ‘NO EQUAL’ en letras grandes. Es verdad. Los Sounders están solos.
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