by Toma rápida
El director ejecutivo recientemente retirado de Southwest Airlines, Gary Kelly, predijo una vez que el 20 por ciento del mercado de viajes de negocios nunca regresaría después de la pandemia. Pero parece seguro que ese pronóstico puede resultar demasiado pesimista. El portaaviones está viendo un regreso más rápido de los guerreros de la carretera de lo que podría haber esperado.
Madhu Unnikrishnan
Las reservas recientes han revertido la visión anteriormente sombría de Southwest Airlines sobre el regreso de los viajes de negocios, con ingresos corporativos de marzo que superan los de marzo de 2019. la pandemia a los mercados empresariales mientras se prepara para el regreso de los guerreros de la carretera.
El ex director ejecutivo Gary Kelly, quien renunció a principios de este año, dijo que pensaba que alrededor del 20 por ciento de los viajes de negocios nunca regresarán después de que la pandemia retroceda, debido a la naturaleza cambiante del trabajo y herramientas como las videoconferencias. Todavía no ha regresado en su totalidad, pero se está recuperando más rápido de lo que esperaba la aerolínea. Los ingresos por viajes corporativos de marzo fueron solo un 36 por ciento inferiores al mismo mes en 2019, en comparación con un 70 por ciento por debajo de 2019 en enero. Southwest está reduciendo la cantidad de vuelos que opera hacia y dentro de Hawái y está reasignando esos recursos a vuelos de distancia más corta en los mercados comerciales.
De manera crucial, Southwest está restaurando las frecuencias de vuelo entre ciudades. La aerolínea era conocida antes de la pandemia por el volumen de vuelos que operaba entre dos puntos de su mapa de ruta, como Denver-Chicago, por ejemplo. Esas frecuencias, conocidas como “profundidad del horario” en la industria de las aerolíneas, permitieron a la aerolínea reacomodar a los pasajeros en caso de cancelación y aumentaron la confiabilidad de la aerolínea, fundamental para los pasajeros de negocios. Aunque la profundidad del cronograma no coincidirá con los niveles de 2019 hasta la última parte de este año, se ha convertido en el enfoque de Southwest este año. La aerolínea dijo que necesita alrededor de 125 aviones para restaurar la profundidad de su horario.
Para hacer eso, por supuesto, Southwest necesita personal. Esta ha sido la mayor limitación para la recuperación de Southwest, dijo el CEO Bob Jordan a los analistas durante la llamada de ganancias del primer trimestre de la compañía el 28 de abril. La aerolínea había tenido problemas para contratar y capacitar a los empleados de primera línea cuando reanudó la contratación en el otoño del año pasado. Ha cambiado la forma en que contrata al anunciar trabajos en las redes sociales, por ejemplo, y al ofrecer “ofertas instantáneas” al final de una entrevista de candidato exitosa, dijo el presidente Michael Van de Ven. La aerolínea planea contratar 10.000 personas este año y 8.000 por año durante al menos los próximos dos años.
Y aunque, a diferencia de muchos de sus pares, Southwest ha tenido éxito en atraer talento, tiene dificultades para capacitar a todos estos nuevos empleados, dijo Jordan. La aerolínea necesita contratar 1200 pilotos este año para reemplazar a los 640 que se retiraron durante la pandemia, pero no tiene suficientes instructores de vuelo para capacitar a los nuevos contratados con la suficiente rapidez. Southwest necesita contratar alrededor de 35 instructores de vuelo para capacitar a sus pilotos este año, y para crecer más allá de eso, necesita contratar hasta 60. “Todas las aerolíneas están buscando instructores de vuelo ahora”, dijo Jordan.
En todos los grupos de trabajo, los nuevos empleados están pasando por el canal de capacitación y están aprendiendo sus trabajos, un proceso que lleva tiempo. Van de Ven estimó que se necesitan entre seis meses y un año para que un nuevo empleado del aeropuerto se vuelva competente en su trabajo. Si bien Southwest ha contratado a miles de personas, todavía no están rindiendo al máximo de su productividad. Como resultado, Southwest mantiene su capacidad, la cantidad de vuelos que opera, aproximadamente un 7 por ciento más baja que en 2019 en el segundo trimestre.
Está siendo cauteloso este año a pesar del aumento de la demanda. El verano pasado, cuando la demanda comenzó a aumentar, Southwest no contaba con el personal disponible para operar su horario planificado o para recuperarse de los retrasos causados por el mal tiempo. Este verano, Jordan dijo que la aerolínea aprendió la lección y está vigilando atentamente la capacidad de hacer coincidir la capacidad con su capacidad de ejecución, y no solo con la demanda.
Southwest esperaba ser rentable en el primer trimestre. No lo fue, gracias a la difusión de la variante Omicron. La aerolínea reportó una pérdida neta de $278 millones, en comparación con una ganancia de $387 millones en 2019. Los ingresos en el primer trimestre fueron de $4.7 mil millones, un 9 por ciento menos que en 2019. Pero el aumento de la demanda en marzo, junto con las reservas anticipadas para el verano y más allá, dar confianza al transportista en el resto del año. Southwest espera volver a ser rentable a partir del segundo trimestre y durante todo el año.
Southwest es raro entre las aerolíneas estadounidenses en la cobertura de sus costos de combustible. La aerolínea está cosechando los beneficios ahora, cuando los precios del combustible para aviones se encuentran entre los más altos en 10 años. La cartera de cobertura de la aerolínea le dará un beneficio de mil millones de dólares este año y la protegerá de la volatilidad en los precios del petróleo causada por la guerra de Ucrania. “Nuestra cobertura de combustible brinda una excelente protección contra el aumento de los precios de la energía y compensa significativamente el aumento del precio de mercado del combustible para aviones en el primer trimestre de 2022”, dijo la directora financiera Tammy Romo.
